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La importancia de crear aulas sensibles al trauma
Patricia Jennings, profesora asociada de la Universidad de Virginia y autora del nuevo libro The Trauma-Sensitive Classroom (El aula sensible al trauma), explica que el trauma infantil puede tener graves consecuencias inmediatas y a largo plazo para el desarrollo cognitivo, social y emocional de los estudiantes.
El trauma y el estrés crónico cambian la forma en que nuestros cuerpos y cerebros reaccionan al mundo.Los humanos tienden a adaptarse al estrés crónico para poder sobrevivir y prosperar en contextos desafiantes. Pero estos comportamientos adaptativos pueden impedir el éxito en el contexto del aula”. En los colegios, los chicos y chicas con trauma tienen más dificultades para regular sus emociones, concentrarse e interactuar de manera positiva con compañeros y adultos.
El poder de un profesor sensible al trauma
El entorno escolar es uno de los lugares donde los estudiantes que están expuestos a verdaderos desafíos en casa pueden encontrar seguridad y estabilidad. Los maestros pueden marcar una gran diferencia.
Cuando los bebés y los niños muy pequeños experimentan estrés crónico, afecta su sentido de seguridad y esto tiene un efecto en las relaciones futuras. Como explicó Jennings, “Cuando somos bebés, estamos atados a nuestros cuidadores, nuestra supervivencia depende de ellos. Cualquier patrón de atención que tengamos con nuestros cuidadores, lo proyectamos en otros. Es nuestra plantilla”. Si la relación padre-hijo es inconsistente, insalubre o interrumpida, “es difícil para los niños saber si pueden confiar en otros adultos”. Un maestro cariñoso puede crear una nueva plantilla sobre los adultos, que diga: “Los maestros son personas cariñosas y amables que quieren ayudarme”.
De esta manera, los maestros están únicamente posicionados para aliviar algunos de los efectos del trauma temprano. “Los adultos en el entorno escolar pueden ser las personas más estables y mentalmente sanas con las que [algunos niños] tienen contacto”, dijo Jennings. “Sus maestros pueden convertirse en modelos a seguir para ellos de lo que es un adulto sano. La escuela puede convertirse en un santuario para niños así”.
Los maestros de preescolar y jardín de infantes tienen un papel especialmente importante porque las experiencias tempranas en el aula de los niños influyen en su percepción de la escuela durante años. Jennings dijo que un maestro de jardín de infantes cariñoso puede ayudar a estos niños a “aprender que los adultos, en general, son personas que pueden proporcionar apoyo a ellos, incluso si sus padres no pueden”. Esa es una de las razones por las que las tasas de suspensión y expulsión en la escuela infantil son preocupantes. Interrumpen otra vez una relación adulto-niño y refuerzan los sentimientos de inestabilidad. Como señaló la experta en la primera infancia Suzanne Bouffard, “Los niños pequeños que son suspendidos a menudo son los que más necesitan apoyo social y académico y terminan perdiendo oportunidades para obtenerlo”.
Crear un entorno sensible al trauma en el aula
Abandona la tolerancia cero
Las políticas de tolerancia cero y los modelos de disciplina dura en el aula pueden desencadenar reacciones que amplían los sentimientos de trauma. Las medidas punitivas pueden re-traumatizar a los niños y reforzar en su mente que el mundo es un lugar peligroso, que no le gustan a la gente y que son inútiles.
Los profesores/as necesitan ser flexibles para desescalar una situación en lugar de prescribir una consecuencia. En última instancia, estos estudiantes necesitan aprender a desescalar situaciones por sí mismos y regular sus emociones. La única forma de poder atenderlo es en un lugar en el que se sienta seguros.
Reinterpreta el comportamiento de los estudiantes
Es fácil para los profesores tomar el comportamiento de los estudiantes como algo personal o interpretar las acciones de un niño como una desobediencia intencional. Jennings explica que los profesores deben “recordar que los comportamientos que son disruptivos o poco útiles en el aula podrían ser respuestas de autoprotección ante el estrés crónico”. Esta perspectiva puede ayudar a los profesores a hacer un pequeño pero poderoso cambio mental: en lugar de preguntar “¿qué le pasa?”, preguntarse “¿qué le pasó y cómo aprendió a adaptarse a ello?”.
Por ejemplo, “la hipervigilancia realmente puede ayudar cuando estás en una situación peligrosa. Un niño que es hipervigilante puede ser hábil para notar pequeños cambios y reaccionar rápidamente”. Pero esta misma hipervigilancia “hace que sea muy difícil enfocarse y profundizar en el material de lectura”.
Los niños que experimentan escasez de alimentos pueden tener la tendencia “a coger o acaparar cosas rápidamente”. Esos niños podrían fallar el famoso “Experimento de Marshmallow” 1 simplemente porque “no confían en que el segunda nube de azúcar realmente vaya a venir”, explica Jennings. En el contexto de sus vidas, esta es una respuesta adaptativa que tiene sentido..
Cultivar este tipo de empatía requiere práctica. Significa desarrollar la capacidad de detenerte antes de reaccionar con tus tendencias habituales, respirar y reflexionar sobre el niño que tienes delante. Cuando los profesores adoptan la perspectiva del estudiante, las cosas cambian.
Genera y disfruta emociones positivas
Porque a los profesores no siempre les consta qué estudiantes han vivido situaciones traumáticas y, porque tienen la obligación de enseñar a todos los estudiantes, deben considerar enfoques universales que ayuden a todos. Asimismo, deben acoger a esos niños y niñas que más lo necesitan. Desarrollar una comunidad fuerte en el aula es fundamental para este trabajo.
Cuando los niños sufren exposición a situaciones traumáticas, están en alerta máxima ante posibles amenazas. Los profesores pueden ayudar intencionadamente a los estudiantes a “reconocer y disfrutar” de pequeños momentos especiales en el aula. Acciones como ayudar a la clase a prestar atención a cómo se siente sentirse bien o disfrutar juntos de las emociones positivas como comunidad, no solo puede ayudar a los niños que no tienen la oportunidad de sentir esas emociones tan a menudo. También consigue crear vínculos entre los estudiantes del aula, y eso es exactamente lo que necesitan.
Esto puede ser tan simple como celebrar actos de bondad, hacer una pausa después de un buen momento para disfrutar de la sensación y utilizar herramientas como las reuniones matutinas para fomentar una cultura respetuosa en el aula. Cuando los profesores cultivan la comunidad, los estudiantes que han experimentado el trauma llegan a creer: ‘Soy parte de esta comunidad. Me aceptan, se preocupan por mí y quieren ayudarme. Pertenezco aquí’. Eso es algo de lo que todos los niños pueden beneficiarse.
Haz uso del poder de las historias
Los niños con antecedentes de trauma necesitan muchas oportunidades para aprender, experimentar y practicar la compasión y la resiliencia. La literatura es un vehículo poderoso para apoyar este esfuerzo. Las historias y los libros pueden ampliar las perspectivas de los estudiantes, brindándoles una ventana a cómo sienten otras personas, cómo superan los desafíos y cómo desarrollan relaciones saludables.
Mientras lees una historia a un grupo de niños, pregúntales: ‘¿Cómo crees que se siente esta persona en esta historia? ¿Puedes imaginarte que res una persona en esta historia? ¿Cómo te sentirías tú en esa situación? Leer en voz alta no solo es para las aulas de primaria. Según un estudio, incluso los adolescentes se benefician al escuchar cómo los científicos enfrentan el fracaso y los obstáculos.
Ponte primero tu la máscara de oxígeno
El trabajo de Jennings se centra primero en ayudar a los profesores/as a desarrollar la resiliencia, la autoconciencia y la autorregulación, y luego en cómo pueden enseñar estas herramientas a los niños.
Opina que los maestros necesitan aprender a manejar su propio estrés que viene con la gestión del comportamiento relacionado con el trauma de los estudiantes. Jennings dedica una parte importante de su libro al cuidado personal del maestro e incluye presenta una encuesta de reflexión sobre la resiliencia que ayuda a los maestros a pensar en su propia capacidad de “gestionar y recuperarse de la adversidad”.
¿Cómo enseñamos mejor a los niños sobre la compasión y la resiliencia? En primer lugar y ante todo, los adultos debemos recordar que “los niños aprenden estas habilidades imitándonos”, explicas Jennings. “Si no las encarnamos, nuestra instrucción no funcionará. Será falsa. Si no nos comportamos de la manera en que queremos que se comporten, estamos siendo hipócritas, y ellos lo saben”.
Cuando los maestros modelan consistentemente la compasión en el aula, el efecto puede ser transformador. En última instancia, uno de los mensajes más importantes y alteradores del cerebro que los sobrevivientes del trauma pueden obtener de la escuela es simplemente este: “Sé que hay personas en el mundo que se preocupan por mí”.
1 En 1972 el psicólogo Walter Mischel, de la Universidad de Stanford, realizó el famoso “Experimento de Marshmallow” en el que estudiaba la psicología del comportamiento. El experimento consistía en ofrecerle a un niño una nube de azúcar (marshmallow) y decirle que si esperaba unos minutos sin comérsela le daría otra. Sólo el 33% de los niños eligió esperar. Y no acabó aquí. Años más tarde recogieron datos con los padres de los niños que participaron en el experimento y se vio que los niños que en su día no esperaron, tendían a sacar peores notas y tener más problemas de comportamiento en los años posteriores.
The Trauma-Sensitive Classroom: Building Resilience with Compassionate Teaching
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